延長前半５分、土橋の目の覚めるようなミドルシュートがゴール右すみに突き刺さった。ボールをけってからゴールに至るまで1秒足らずの間、２万人の観衆は息をのんだ。次の瞬間、スタンドに、ピッチの上に、歓喜がはじけた。浦和レッズの長い長いシーズンの終わりだった。
ピッチ上ではだれかれとなく抱き合い、スタンドには紙吹雪が舞った。選手たちは、ユニホームの下にサポーターから贈られたという「ＰＲＩＤＥ ＯＦ ＵＲＡＷＡ」と書かれたシャツを着ていた。どこから見ても感動的な光景だった。
しかし、レッズはＪ１で優勝したわけでも、Ｊ２で優勝したわけでもない。Ｊ２の最終節で２位の座をようやく確保し、Ｊ１への昇格を決めたのだ。
この１年間のレッズの苦悩は意外だった。昨シーズンＪ１で戦ったメンバーをほとんどそのまま残したレッズは、ほかのチームの戦力とは歴然とした差があるように思えた。一発勝負なら番狂わせもあるだろうが、どのチームとも４回ずつ当たり合計40試合を戦うリーグ戦では、ほんとうに力のあるチームが優勝することになっているからだ。
リーグ戦最中のレッズは苦しんでいた。勝てるはずの相手に勝てない。点がとれない。しかし苦しんではいたが、「どうしてだろう。なにか変だ」と首をかしげながらプレーしている感じだった。それが最終節では、必死の形相に変わった。どうしても勝つことが必要だった。引き分けでは、もう1年Ｊ２でプレーしなければならない。
結局、勝ち点差「１」がレッズと大分トリニータを天と地に分けた。
Ｊリーグの勝ち点は、勝ちが３、延長での勝ちが２、引き分けが１。リーグ戦とは、勝ち点を積み上げていくことだ。しかしそれが、リーグの序盤と終盤では、その価値がまったく違うもののように思える。最終節の試合の勝ち点がリーグの順位を分けているように見えてしまうのだ。
リーグ戦は、長い期間のなかでひとつひとつの試合をいかに高いモチベーションを保ちながら戦いつづけることができるか。悪いところが出たときいかに早く修正することができるか。ひいてはいかにチームとして成長できるかにかかっている。
わたしのチームもいまリーグ戦を戦っている。１回戦総当たりで、わずか９試合のリーグ戦だ。現在３戦３勝、まだまだ序盤だ。こういう試合数の少ないリーグ戦ではひとつの試合を落とすと挽回するのはなかなかむずかしい。優勝するためには、トーナメントのような緊張感も必要だ。しかし忘れてならないのは、なにがあっても最後まであきらめない姿勢だ。
わたしがＪ２の最終節で見たものは、レッズの選手たちのひたむきで真剣な目だった。ただこの試合に勝つことだけを考えている表情だった。すこしきびしさが足りないわたしたちのチームも、残りの試合をこういう表情で戦うことができたら、３年ぶりのリーグ優勝も夢ではない気がした。
そして、レッズの選手たちのように、すべての試合が終わったあとに、チーム全員で心から喜びを分かち合うことができるような、そんなリーグ戦をこれから戦っていきたいと強く思った。
