第36回 落ちそうで落ちない

　Ｊリーグもいよいよ大詰めだ。

　Ｊ１第２ステージはあと１節を残して、清水エスパルスが優勝した。チャンピオンシップをジュビロ磐田と戦って、99Ｊリーグ優勝を決める。Ｊ２は21日（日）に行われた最終節まで２位争いがもつれこみ、結局、優勝が川崎フロンターレ、２位がＦＣ東京となり、この２チームがＪ１への昇格を決めた。

　そしてことしから、シーズン総合順位でＪ１の15位と16位が自動的にＪ２に降格するために、熾烈な残留争いが最後まで繰り広げられている。ベルマーレ平塚は最下位が決まってしまったが、残るひとつにならないようにアビスパ福岡、浦和レッズ、ジェフ市原の３チームがしのぎを削っている。

　土曜日に行われる最終節から目が離せないが、わたしとしてはレッズとジェフが残ってほしいと思っている。それは本当に個人的な理由なのだが、そんなわたしの心を見透かしたように、福岡に住む友人からメールが届いた。

「東京にもいよいよＪ１チームが誕生おめでとう！　九州人になりつつあるわたしは土壇場で大分が昇格できずに残念です。それに、ことしは（アビスパは）ぜんぜーん大丈夫、とみんなダイエーの応援に忙しかったせいか、アビスパがまたまたピンチでどうしてくれる？」

　そうだ、アビスパが落ちると九州からＪ１のチームがなくなるということなのだ。九州の人からＪ１観戦の楽しみを奪ってしまうことなのだ。自分の了見の狭さを恥じた。とりあえずわたしは、ＦＣ東京の昇格を大いに喜び、残留をめざす３チームにはニュートラルな気持ちで応援しようと思う。

　それにしても、ＦＣ東京には最後にきてやきもきさせられた。Ｊ２は10チームで４回戦総当たりでリーグ戦を行っている。９試合を４回、合計36試合の長丁場だ。ＦＣ東京は３回戦までは実に安定した戦いをしていた。１回戦は５勝２分け２敗、２回戦は７勝２敗、３回戦は６勝１分け２敗。しかし、４回戦は３勝６敗という成績だ。

　９月25日から始まった４回戦は、ちょうどナビスコカップの準決勝と時期が重なった。Ｊ２の首位をキープしていたＦＣ東京は、ナビスコカップ準決勝でもレベルの高い戦いを見せて、昨年の王者鹿島アントラーズと互角にわたりあった。それは、ＦＣ東京が来シーズンは当然Ｊ１でプレーし、しかも遜色なく戦えることを示していた。

　しかし、その過密な日程がＦＣ東京のリズムを狂わせることになった。第４回戦の成績が表すとおりだ。最後までリズムを取り戻すことはできなかったが、あきらめない強い気持ちと運がＦＣ東京にＪ２・２位をもたらしたのだと思う。　

　一シーズン戦い抜くということはなんとむずかしいことだろうか。わたしのチームのような町のクラブではなおさらだ。

　わたしたちはいま、山あり谷ありの長いシーズンのまっただ中にいる。ＦＣ東京になれるのか、レッズなのか、ジェフなのか、アビスパなのか。シーズンが終わったときに、はっきりと結果は出るが、いまはあきらめない強い気持ちで戦い続けたい。そうすれば、運を呼び込むこともできるのだろう。

　ところで、去年ぎりぎりのところでＪ１残留を決めたアビスパは、「落ちそうで落ちない」お守りとして、選手のサイン入りフラッグを受験シーズンの福岡市内の公立中学に贈った。友人の息子はそのおかげ（？）で無事高校に合格できたそうだが、ことしの受験シーズンにアビスパのフラッグは中学校ではためいていられるのだろうか。